肩膀的酸疼将姬时欢额思绪从面前的书籍中抽离，她皱着眉，伸手按压自己肩颈连接处的肌肉，缓解长时间维持同一个姿势所带来的酸疼感。

她随口问了室外的随从，原来已不知不觉间又到了二更天。姬时欢从桌案前起身，随意地舒展着筋骨。如今新朝初建，她要处理的事情还有许多，但她的肩颈处已经有些受不了了。

没想到，她时隔多年再回到王城时，不仅如年少所想、站在朝堂上实现抱负，还被赐予秦王的封号。虽然她曾经自诩学富五车，但当她面对真实的民生情况时，她不得已一再谨慎，尽量找寻耿耿好的方法。

是故，她认为自己还有许多应当要学习的方面，恨不得将每一天掰成两天用。现在即使她还想继续沉浸在面前的书籍中，可惜肩膀的酸疼让她无法忽视，更不能专注起来。

既然如此，她索性就趁机在宅邸里走走，一来可以放松身体；二来，顺道去看看前几日管家汇报的，那个打不开的院落是什么情况。

因存了随便走走的心思，她拒绝了随从同行的请求，接过对方手里的灯笼，放缓脚步往园中走去。

灯笼微弱的光线也仅能照亮几寸距离，但足以让她看清前方的障碍，再远些的景观也能借着月光看个大概。

宅院前不久刚被彻底清扫一番，一路上的杂物虽然还没有完全处理干净，但已经比初来时整洁上不少。道路两旁原先枯死的植株和疯长的野草已经被除掉，干涸的土壤也被翻松，或许再过段时间这里就还会被新的蔬菜作物覆盖。

她记得管家提到过，宅邸内也还留有专门圈养家禽的位置。

不难看出，宅邸原先的主人做好了在这里生活的准备。只是在她的印象里，原先的那位主人并不像是那种关注这等琐事的人，反而更像是另一个人的手笔。

想起宅邸当初的主人和后来的事情，姬时欢嫌恶地撇嘴，不愿再回想下去。

尽管最初她是想逛后院此放松放松，但她心中还对书籍的内容耿耿于怀，脚下的步子不自觉迈得快了一些，想要更快一些赶到东北角的院落。

走着走着，忽然就在前方的亭子下方、月色清辉的描摹中，一个影影绰绰的身形立在那里，犹如孤魂野鬼，使寂静的深夜平添一股瘆人的诡异。

然而姬时欢并不相信鬼祟之说，她提着灯笼、小心翼翼地缓慢迈步，往那人方向走去。没想到对方先一步察觉到了她的存在，猛地转身连退几步。对方的动作又急又快，生怕姬时欢还会对她做些什么。

“你是……”姬时欢隔着一段距离，看不清面前女子的神情，只觉得对方有些怯生。她试探性地往前迈出几步，放柔了声音，“……住在这里躲避城中官兵的吗？”

两人之间隔着不近的距离，即使借着灯笼的微弱光线，也不能将对方完全看清。只能依稀看见对方单薄的身影。

她猜测，面前的女子应当无家可归，趁旁人不觉，大着胆子占据了这座荒废宅邸的一角。或许偏院那扇打不开的门，也是她使了些手段不想被人发现自己的存在。

在这荒乱的世道里，能活下来都十分不容易。

也正因如此，姬时欢不会苛责对方贸然占据院落的行为，原本戒备的眼神也变得怜悯，看向不远处站在原地的女子。

看着对方默不作声的样子，姬时欢也不着急拉进两人的距离，她就站在原地将自己的身份表明，并阐述了新朝关于民生的措施，这也是最近她在思考并完善的部分。

这一路上她即使见多了民不聊生，却依旧做不到习惯。她立誓倘若此举真能成功，一定会尽自己全部的能力，将她们的生活改善。

她们成功了，所以现在也到了履行诺言的时候。

“我不会赶你走，我也不会安排她们再过来。……只是，”姬时欢打着灯笼站在原地，脸上带着笑意，郑重地开口，“你应当有全新的生活，而不是龟缩在这里，恍如亡魂。

“我希望我们能在青天白日里、堂堂正正地见面，或许在街巷市井——

“又或许在朝堂之上，等你助我们一臂之力。”

可惜那位女子没有回应她，只是久久地凝望着自己后，猛地转身消失在寂静的黑暗之中，连脚步声都听得不真切。姬时欢没有再往里走去，她沉沉地叹出心口的浊气，转身往书房的方向走去。

她越发觉得自己要做的事情十分紧迫，容不得半点懈怠。

荒唐的前朝已被结束，而她们也该尽快将百姓的生活拉回正轨。

“您认识这位是失踪者？”汤穗穗打量面前秦王的脸色，对方似乎对这个名字很熟悉。没想到这么快竟然就有了眉目。

不仅是她，姜祯也将疑惑地视线投向秦王，同时紧紧地蹙着眉，生怕这个人也是自己的熟人。

秦王余光撇到看到姜祯努力回想的模样，忍俊不禁。

纸笺上关于“杜蕴辰”得到消息，均与她所知晓的那些对应起来。她低下头将纸笺折合起来，语气中不自觉带上惆怅：“那都是二十多年前的事情了。只不过我也只是从旁人的话语中，听说过这名女子，一直未曾有机会见过。——不过她原来并没有回家吗？”

一边说着，秦王一边将纸笺交还给汤穗穗，顺带说起当年的事情。

那时仍是前朝，她顺利通过科举初入仕途后几年间，曾听闻同僚提起过，城中来了位颇有能力的女郎。在她记忆里，这位女郎与同伴起了不小的争执，毅然抛下王城进行到一半的计划，决绝地回了老家。

“……而她的那位同伴，正是这座宅邸的前主人，也是穗穗你方才提到的青鹤街传闻中的状元。”

“那她们当时……”汤穗穗惊讶得瞪大了眼睛，她万万没想到，传闻中的状元与失踪的杜蕴辰，竟然会有串联起来的可能。

“听说两人当时已经到了成亲的地步，只可惜最后还是不欢而散。”秦王没有细说，只是当她回忆起状元的说辞，不自觉地蹙起了眉。那人言语听起来一往情深，实则处处将责任抛在对方身上。

在此之前，秦王也曾看过对方的答卷，从回答来看，对方确实有几分才能。但当时听闻他的那番话之后，她对此人的印象一下子坠落谷底。

也正因如此，她便一直就对此人极为不喜，认为对方品行堪忧。可她还是听到，朝堂中人竟然还想将此人重用的消息。不过还没等上面确定好他的官职，这人就变得疯疯癫癫，最后死在了自家的府邸。

秦王不敢细想，那些当年说要将状元重用的人，是否知晓真相。……又或者，那些人根本不在乎真相是什么，只认为此人有“才能”便足够了。

可倘若一个品行有缺的人，即使身负再多的才能，当真会对治下百姓尽心尽责吗？

——秦王一惯对此报以否定看法。

之后的事秦王知之甚少，那时朝堂内部过于腐败，再加上她因女子身份被轻视、排挤。不过她因此认识了如今王朝的皇帝，两人成了莫逆之交。

那段时间里，她被安排了许多零碎杂活，每日忙得脚不沾地。只是又听旁人提起，有人见他疯癫的模样，便怀疑此地惹上了邪祟，上面又专门找来道长作法。

再后来，她因为一些事情主动离开了王城，直到几年前才随着皇帝重回故地。

尽管在府中也遇到了不寻常之事，但她始终不认为对方是什么“邪祟”，那人只是无家可归的流浪客罢了。不过她也已经很久没有再见过对方，或许那位女子也已经展开了全新的生活。

汤穗穗听到秦王将宅邸里的故事讲明，她脑海中猛然响起昨夜听到的那道女声，琐碎的信息如珠子一般连接成串，惊人的猜测让她不自觉地张大了嘴，低声呢喃：“不可能吧……”

失去踪迹的女郎，疯疯癫癫的状元，寻了一辈子人的杜家……循着这个思路往深去想，当年的事情或许还有另一种残忍的可能。

即便汤穗穗没有明讲，秦王也能从她的脸上的神情猜到些许，她重重拧眉：“穗穗的意思是，杜蕴辰非但没有如那人所说离开了王城，反而是被他杀害在了这里？”

“真是岂有此理！”秦王想到当年所谓的状元。竟然胆敢在众人的眼皮子底下将杜蕴辰谋害，甚至装出一副受害者的容貌，瞬间怒不可遏，将手重重地拍打在一旁的木桌上，震得桌上的茶杯发出清脆的碰撞声。

“您消消气。”姜祯也做出了最坏的猜测，她心中同样倍感愤怒。但她将手放在秦王的肩膀上低声安慰，避免对方肝火过旺伤了身体，“但也仅仅是猜测罢了……”

可仅仅是猜测，对于熟知那些人的秦王来说，无疑是一道铁证。同样的戏码或许不止上演过一次，她难以想象，曾经有多少鲜活的生命凋零在这些人的傲慢之下；又有多少正义被他们的无视所掩盖。

她努力克制着自己的怒火，可是心中依旧悲愤难平。她觉得自己应当有义务做些什么，哪怕是迟到了很多年的真相，依旧不该埋葬在泥土之下。

想到这里，秦王的脑海中萌生了新的想法，她匆匆起身告别汤穗穗，在姜祯的搀扶下往书房走去。

“可是您的身体……”姜祯挽着对方的手臂，心疼地望向对方，想劝对方多歇一会。

“无妨。”她扶着姜祯的手臂，缓慢但坚定地表达了自己的态度，“现在还不是我休息的时候。”

从方才秦王起身时，汤穗穗就已经站了起来。她站在原地看着秦王的坚定的侧脸，一时失了神，那股似曾相识的感觉又浮在她的心头。

汤穗穗望着对方离开的背影，由于对方身体的缘故，她的每一步都走得很慢，但她迈出的每一步都那么坚定。她的心中心绪复杂，直到对方的身影沿着连廊消失在视野的尽头，才收回自己的视线。

她下意识低头，看向手中捏紧的纸笺，上面详细地描述了“杜蕴辰”的生辰与容貌，还有说话与生活的习惯。从上面详细的信息不难看出，对方的家人对找回她的这件事抱着怎样的希冀。

倘若她早在多年之前就已经殒命于状元之手，那一直都在期待着她回家的亲人们，又该有多难过……

汤穗穗又想起昨夜遇到的地缚灵。倘若院落里的地缚灵真的就是杜蕴辰，那她口中的“准备”应当就不是复仇。毕竟那位状元早就死了，现在都该化作黄土一抔。

……那她还需要准备些什么？

难道会是对秦王不利的阴谋吗？