二月的汴京，天光清亮。

沿街茶楼敞着木窗，晨间的风穿窗而过，卷着浅淡茶香与街边早点的热气，温温软软落满一室。

雅间内茶烟轻扬，几盏热茶搁在案上，尚有余温。陈留盯着桌上新沏的第四壶茶，唇角微微下撇，肩背塌着，语气透着实打实的乏意，“公子，三壶茶下肚，实在喝不动了，再喝怕是要吐了。”

沈承宁望着窗外，靠着案几，桌下踢了一脚陈留，语气带着几分嗔怪，“本来就是坐这儿做做样子，偏你老实，一杯杯硬灌。这会儿撑得难受，倒晓得抱怨了。”

楚清辞看着陈留窘迫的模样，唇角微弯，轻轻移开目光，出声打圆场，“采薇，下楼拣几样点心上来。”

“是。”采薇应声起身，步子轻快，掀帘下楼往柜台去了。

楼下管事早已默默留意这间雅间许久。四人衣着料子上乘，气度不俗，进店后只点了四壶清茶，久坐无言，半点别的开销也无。若不是看着四人仪态端庄、绝非寻常闲客，换做旁人这般占着雅间久坐，早就被他客气请走了。他时不时抬眼打量楼上，心底暗自揣测几人的来路。

很快点心摆满半桌，沈承宁扫了一眼，没说话，只神色略浅。陈留看着点心嘴馋，却不敢擅自动手，只默默看向沈承宁。

“吃吧。”楚清辞微微抬手，神色温和松弛。

“多谢夫人！”得了话，陈留才敢拿起一块糕点入口，清甜软糯的口感刚好压下满嘴茶苦，肩头的紧绷也松了些许。

沈承宁见状，桌下又踢了他一下，“少吃两块垫垫就行，待会儿还要赶路，别吃撑了。”

陈留嘴里含着点心，堪堪咽下第二块，指尖刚要再伸，外头传来两声轻叩，雅间木门被缓缓推开。一名布衣男子躬身而入，身形利落，快步走到沈承宁身侧，俯身贴耳，极低极低地低语数句。

沈承宁静静听着，神色平平，只待那人说完，轻轻颔首。来人随即退下，合上了门。

沈承宁抬眸看向楚清辞，眼底掠过一丝极淡的示意，“走吧，去广备桥转转。”

楚清辞并未多问，只轻轻颔首起身，随她一同缓步走出茶楼。

门外马车早已候定，二人登车坐好，车帘轻轻垂落，隔绝了外头的天光与人声。车轮碾过青石板，发出细碎安稳的轱辘声，一路往外城行去。沿街叫卖声、车马往来声层层叠叠，市井热闹绵长，一派安稳太平景象。

楚清辞随手撩开帘角望了望街景，片刻便放落，轻声问，“这出戏算是演完了？”

沈承宁目光落在晃动的车帘边角，“方才底下人来报，房云已经离了此处。晋王的暗哨大半跟了上去，还有一小批，依旧跟在我们身后。”

楚清辞语声微沉，带着几分担忧，“如此说来，我们的行踪，岂不是一直被人盯着。”

“不必忧心。” 沈承宁语气平稳，“我让陈留知会了外城监门使，过旧曹门时借盘查拦下他们，便能甩开。”

楚清辞轻轻颔首。

汴京的繁华从来都流于表面。白日里烟火升平，街巷喧闹不休，一派盛世无虞的模样，可朝堂之中的派系角力、人心算计、暗流博弈，尽数悄悄藏在这市井寻常烟火之下，无声潜行，难窥分毫破绽。

晋王近数年圣眷正浓，协管吏部铨选事宜，手握官员迁转的些许权柄，便暗中留心朝堂一众久居下位、郁郁不得志的臣子，不动声色笼络人心，手段极为隐秘。

集贤院给事中房云，便是他暗中留意的人选。此人混迹朝堂多年，资历深厚，却始终未能进阶升迁，心底积满郁结。晋王看得通透，行事更是谨慎至极，从不私相会面，不赠金银器物，只悄然送去一纸短笺。纸上文字看似寻常论经悟道，字句清雅，实则暗藏提携许诺，意蕴深长。

奈何房云生性胆小谨慎，半生为官最怕卷入党争漩涡，毁了半生清名与仕途。收到笺纸后，他终日心绪不宁，惴惴难安。依附晋王，怕落结党把柄；上交笺纸，又怕得罪权贵、断了自身前程。左右为难之下，只能悄悄将笺纸藏起，此后行事愈发规矩恭谨，步步稳妥，让人挑不出半分错处，近乎谨小慎微。

而章秉谦奉密旨暗中监察晋王动向，早已查到房云一事。他深知晋王心思缜密、行事周密，此事无凭无据，仅凭一纸论经笺纸，根本定不了任何人的罪责。于是索性按下此事，不声张、不追查，只暗派人手紧盯房云日常行止，静待后续破绽，伺机而动。

此前沈承宁曾在酒楼与房云偶遇，二人隔席而坐，全程无一句交谈，本是最寻常不过的相逢。却偏偏被晋王布下的暗哨看在眼里，辗转传报，偏偏也落在了章秉谦耳中，便暗自认定沈承宁与晋王、房云暗通款曲、有所勾连。

但今日这场茶楼小坐，却不是巧合。

沈承宁心知自身早已深陷局中，被各方目光紧盯、层层揣测。与其处处避嫌、刻意撇清，落得欲盖弥彰、徒增嫌疑的下场，不如将计就计、顺势入局。她提前摸清房云行踪，特意择同一茶楼落座，坦然造出二人私下碰面、暗中往来的假象。

朝野揣测向来如此，越是清白坦荡、刻意避嫌，反倒越显得心虚刻意。倒不如坦然入局，大大方方接住这场无端而来的猜忌，以静制动。

马车缓缓停在外城街巷，素漪的药铺临街而立，木门半敞。

素漪望见二人进门，便搁下手中活计，起身引着二人往楼上走。待二人坐定，她便提过案上温着的茶壶，慢悠悠斟了两杯热茶，轻推到两人跟前，随后随性拉过椅子坐下，带着几分无奈，“这后院到底藏了什么人，值得你次次亲自过来盯着？”

沈承宁端杯抿了一口，她目光落在窗外往来的行人身上，语声淡淡，“人未必有多显赫，局倒是藏得深。”

素漪听得似懂非懂，轻轻挑眉，叹道，“你们朝堂博弈我不懂，只求别搅了我这小生意。你来得太勤，迟早被人摸清踪迹。”

沈承宁闻言，转头看向一直静坐旁侧的沈承泽，带着几分调侃，“是不是我引来的可难说，皇城值守这般清闲？我每次来外城，都能撞上你。”

沈承泽连忙坐直身子，拱手陪笑，“许是我与四哥休沐时日凑巧罢了。”

“少贫。”沈承宁收了戏谑，语气微沉，“你常在这一带呆着，可有发现什么异样？”

沈承泽当即敛了神色，正色开口，“四哥还记得去年陪素漪来选铺面，撞见的那几个穿深青绫褙子、戴软巾的人吗？前几日我在宫门外值守，护城河桥头停了一辆马车，久久不动。我正要让人上前驱离，马车忽然启动，车帘掀开一瞬，我看清了车内人的装束，与那日一模一样。”

他顿了顿，眼底藏着几分雀跃的得意，故意放缓语速，“我让人悄悄尾随，亲眼看着他们进了一处僻静宅院。四哥猜猜，是哪一方的人？”