漠北。

十五天，整整十五天，穆钎珩才回到三阳镇。

他回来时，披风已破了无数个窟窿，沾满干涸的血迹，身上还音乐带着一股死尸烧焦的味道。

刚到三阳镇，他便再也支撑不住，从马上直接摔了下去。

守城的将士很快将他发现，第一时间送进军营，召集军医。

等穆钎珩睁开眼时，看见的，便是穆毕武充满担忧的脸。

“珩儿，你醒了？”

穆钎珩虚弱地动了动嘴唇，心头一瞬间涌起无尽的悲凉。

他的双目赤红，像个孩子一样哽咽起来。

“死了，都死了……父亲，他们都死了……”

穆比武一惊，瞳孔紧缩。

“你说什么？”

穆钎珩闭上眼睛，却流不出一滴眼泪。

军帐外逐渐有喧哗声传来。

“主帅！让我们看一眼少将军吧！看见他没事我就放心回去了！”

“主帅！我家孩子呢？是还在路上吗？”

“主帅……”

一个护卫走进来，拱手道：“主帅，附近的村民听说将军回来了，都挤在营帐前，一时疏散不开。还有许多老兵，他们已经十几天没好好睡一觉了，只求见少将军一面！”

穆毕武浑浊的眼睛里泪光闪现，他的声音中夹杂着苍老的叹息，使劲一拂手。

“罢了，让他们进来吧。”

一群人蜂拥而入。

男女老少，相互搀扶。

有人每日劳作，脸皮黢黑，手背皲裂，身躯壮而弯曲，像老树的枝干。

这样的人，看到穆钎珩，却抹着眼泪说：

“只要少将军平安回来，就好了。”

方才嚷嚷的人群都沉默下来，帐内是死一般的静。

其实他们都明白发生了什么。

满怀希冀送进军营的孩子，好不容易才拉扯这么大的孩子，从小就教导要精忠报国的孩子。

就这么死了，没了，尸骨和漠北的黄沙混在一起。

——只是黄沙总有一天会随风吹来，孩子还会回来吗？

这些人都是世代在边关讨生活的普通人，说不出什么漂亮话。

但他们的目光是那样温良朴素，没有一丝一毫的责怪或怨恨。

还有不少老一辈的士卒，他们终生以灭北狄为目标，把儿子也送进军营，为的便是实现这一理想。

开放互市的消息一出来，他们打心底里不乐意，也顽固地不相信北狄会安分，是思想开放的孩子们代替了他们去巡防，去和北狄人正面打交道。

没想到一时的对峙，已成永别。

入夜，黄沙遍野，北风呜咽。

军营上下和边镇的家家户户，都放起了孔明灯。

一盏盏暖黄色的灯升空，上面歪歪扭扭写着年轻亡魂的名字。

今夜没有星星，人人都怕孩子的魂魄找不到回家的路，便用孔明灯为他们指引。

孤寂的边塞，难得这样明亮。

有光的地方，就是家。

主帐内。

穆钎珩静坐着，听着外面的风声，笛声，篝火声。

突然有人走进来。

他抬头看，正对上父亲的眼睛。

父子二人相对片刻，便都匆匆移开了视线。

“珩儿。”穆毕武率先打破了沉默。

他站着，表情隐匿在黑暗里。

“我对不起你们。”

穆钎珩没说话，他扭过头，不愿去看父亲的这番模样。

穆毕武也不再说话了，他站了一会儿，身体倏忽间摇晃了几下，便单膝跪地，接着整个人都向前倾，发出“砰”的一声，整个人都倒在地上。

听到动静，穆钎珩一惊，忙从榻上下来，将穆毕武半扶起。

借着微弱的烛光一看，穆毕武竟已七窍流血。

“父亲……”

“珩儿，别叫军医。”穆毕武强撑着举起手，布满老茧的手握住穆钎珩的肩膀，一边急促地喘气，一边道：

“是我昏聩，堂堂主帅，竟然让自己的将士送死；也是我懦弱，无法面对这些跟了我几十年的兵，更无法面对那么信任我的乡亲们……我怎么忘了，这些死去的人，不是大周白白送命的士卒，而是、而是大周子民的孩子……”

穆钎珩的内心承载着巨大的痛楚，嘶哑的哭声堵在喉咙里，他只能握紧父亲的手。

“我知道……我知道大家不怪我，可是我怎么办啊……珩儿，为父老了，别人说，老人和孩童一样，会害怕会逃避，会不计后果——我……我一想到，明日太阳升起之时，又要看到他们的眼睛，在他们的眼里，失去至亲骨血的痛还未散去，我就害怕得……”

穆毕武忽然呕出一大口黑血，他咳嗽了几声，又颤抖着道：“这一辈子，我错了，我愚忠，我荒唐，我是个懦夫……珩儿，我对你也不好，若不是你英勇，那今日连你也回不来了，我差点把你也害死了。其实在这十几天里，我就料想到我的结果是这般，我得赎罪，我必须死，珩儿，别难过，你已经是个大人了……”

他粗糙的手渐渐脱力，在生命的最后时刻，道：

“珩儿，我死不足惜，你想要的答案，其实你早就已经得到……”

话还未说完，便断了气。

死之前，眼睛闭上了，表情释然。

帐外，有人吹起了羌笛，声音哀怨，随风而逝。

夜半时分。

薛太义被憋醒，睡眼惺忪地来到屏风后，双手胡乱扯着腰带，正准备解决。

一道黑影无声无息地接近了他。

空气中隐约浮动着一股血腥气。

冰冷的刀尖抵上了他的后颈。

薛太义蓦地睁大了眼，瞬间睡意全无。

“来、来者何人？可是要求财？要多少，我都可以给你！”

他强装镇定，但哆嗦的双腿还是出卖了他。

“北狄人和你演一出戏，便害死那么多人，既然你这么怕死，我成全你，如何？”

冷如玄铁的声音响起，一字一句，似恨不得将薛太义千刀万剐。

薛太义再糊涂，此时也听出来了，叫道：“穆钎珩？！你居然没死？”

穆钎珩冷声道：“不止没死，我还要你死。”

短刀没入薛太义的颈肉一分，渗出血珠。

薛太义顷刻慌了，连忙求饶：“穆少将军，你误会了！我哪有那么大的胆子通敌啊！穆少将军，我知道你们穆家世代忠君，我犯不着害你们啊！”

但穆钎珩明显是一个字都不信。

他慌不择言：“是宣平侯！不管是北狄，还是我都是受他蛊惑，穆少将军，我一时猪油蒙了心啊，饶了我……”

刀刃划破血肉的声音响起，薛太义被一刀毙命。

他姿势怪异地倒在地上，裤子上湿了一大批，眼里写满了惊惧。

“再有什么借口，找阎王慢慢说吧。”

说完这句话，穆钎珩便离开。

远方隐约可见一盏孔明灯，在风中飘摇。

上面写着两个名字：

穆毕武，简青。

穆钎珩握着染血的刀，走一步，伤口绷裂更严重一分。

他的唇色苍白得吓人。

薛太义死前吐出的宣平侯三个字，却在他心中生根。

出了这些事，朝廷召他回京的圣旨，不日后必定到来。

想到京城，便想起那张精致的脸。

——那张漠北的风沙永远都养不出来的脸。

回京后，他最不希望看到的，便是那张脸。

风沙肆虐的夜里，他祈祷，不要在京城见到谢明夷。

谢明夷那样的人，理应回到锦绣江南中去才对。

——

茲州。

烟雨如幕，峰峦叠翠。

小舟缓缓行，一碧万顷的湖面上，荡起一圈圈涟漪。

雨丝连绵。

“客官，离宁州已经过了四十里了，前面就是江桥的水驿，小的只能送客官到这里了。”

船夫身着蓑衣，头戴斗笠，操着一口吴语，对立于船头的青年男子道。

男子手持一把油纸伞，清秀眉间似有愁绪，他闻言转头，清浅一笑，道：“一路来，辛苦船家了。”

船夫忙摆手，道：“怎会、怎会？客官还肯坐我这老骨头的船，对我来说已经是万幸了。”

他一边划桨，一边偷偷打量青年。

瞧这气度，这风姿，绝对不是寻常百姓。

贺维安却不知船夫的想法，山水都略过双眼，船每前行一里地，原本平静的心便动摇一分。

远处岸边的水驿种满了桃花，此时临近六月，暑气袭来，桃花大多凋零，在玄色的树干上，只剩几朵还在盛放。

他原本不喜艳丽繁盛的桃花，若是换了从前，见桃花稀少，便只觉别有一番雅趣。

可是现在，他看到细雨打在桃花上，哪怕雨的力道这般轻柔，心中竟都生出一些怜惜之感。

有些人，有些事，早就悄悄改变了他。

是夜。

江桥县令早早就在水驿等待，为朝廷命官的来去行方便，是他们这些地方官彼此之间心照不宣的约定。

他见到贺维安，既惊奇于大名鼎鼎的状元郎、宁州刺史竟如此年轻，又为贺维安只身一人前来而讶异。

贺维安看出了他心中的思虑，便解释道：“如今海晏河清，天下太平，我只是比别人早一个月回京述职，没什么好招摇的。”

县令笑道：“大人高风亮节，朴实无华。”

贺维安报之一笑，以茶代酒，与县令一同用了简单的一餐。

饭后，县令暗自在衙门派了两个人，守着驿站，保卫刺史的安全。

他吩咐好一切后，本来已踏出了驿馆大门，却突然想起家中孩儿顽劣，不肯好好读书，便想去向贺维安求一纸字，以百年难得一遇的状元郎当做榜样，激励孩子。

县令不是个犹豫扭捏的人，便折身回去，却不见贺维安的身影。

问了侍者，才知他去了驿馆后院。

等一行人来到后院，看到眼前的景象时，却是都噤了声，连大气也不敢喘。

八角门里，数棵桃树沉默地站着。

贺维安背对着他们，清冷的月光洒满他的绿衣。

一地落花，红粉交错。

而尊贵的刺史大人，正弯着腰，俯下身，如北方侍弄麦苗的农夫那般，用苕帚一点一点将花瓣聚成堆。

他的眉目都专注，似有无限柔情。

——

京郊民宅。

六月中旬的天，一丝风也无，午后已有些许燥热。

看着狼吞虎咽往嘴里塞点心的女人，孟怀澄眼里闪过一丝嫌恶。

等苏钰筱吃饱喝足了，他开始问：“小国舅生辰那日，究竟发生了什么？为何从那天之后，你就变成傻子了？还有，穆钎珩是怎么和你撇清干系的？”

同一个问题，这几天加起来，他已经问了不下五十次了。

苏钰筱依旧痴痴笑着，伸手抓了抓自己杂乱的头发，道：“果酒？好喝吗？”

孟怀澄彻底没了耐心，猛地一拍桌子站起，这一举动倒把苏钰筱吓了一跳。

属下在一旁道：“侯爷，今日怕是问不出什么了，但老夫人回府的时辰就快到了，您明日既打算进宫，那必要的打点也不能少，您看……”

“去慈恩寺。”

孟怀澄皱着眉头走出去。

“那苏姑娘……”

“别让她死了。”

“是。”

马车在远处等候，孟怀澄心事重重地向前走，却见一辆陌生的马车停在眼前。

一个身穿水蓝色衣裳的女子踩着小凳走下来，她戴着面纱，遮住了面容。

孟怀澄危险地眯起眼睛，警惕地看着她。

女子走近了些，便摘下了面纱。

她的脸庞展露在太阳底下。

“三公主，陆挚瑜。”

孟怀澄一字一顿，道明了她的身份。